紫洞艇是食在广州的又一种风格，它不同于画舫，也没有画舫那么巨型，但它却是能适应顾客要求，可以到处流动的平底木船。规模虽不算大，一般也有两层，下面一层可容筵席4桌左右，楼上则只容两桌（需留地方贮物、住宿等），另艇头可容一二桌。其装饰也很不俗，也是画栋珠帘，少量的酸枝桌椅，点缀着小厅堂，而一般家具，均以简洁精巧为主。常停泊于珠江岸边，其经营特点，是必须预约，有生意才进货（鲜活品种），有客才升火（炉灶）。其组织几乎全是独资，家庭劳动，客有所需，亦可代雇临时女招待，甚至可以代聘鼓乐队，雇主欢喜将船开到哪里停泊，选择风景点，均唯命是从，所以紫洞艇每天大多数都只有一个雇主（即包艇）。清末民初，包艇一天，白银十两（包括撑艇水手）。菜式丰美，价格略昂，但原料必上乘，必新鲜，这是某些酒楼所不能保证的。这种消费，非常适合于久居闹市，厌倦酒楼喧嚣的富裕人士。民国15年（1926年）太平沙盐商黄某娶媳，回乡摆谢酒，包了6艘紫洞艇，串成一字，鼓乐喧天，直奔南海九江，轰动乡里，好不热闹。
紫洞艇在停泊珠江时，也曾经营过“飞笺召妓”生意，但毕竟环境所限，没有小厅房，不太方便，服务工作也远不及花酌酒楼。后来，水上画舫妓帮，又全为琼花、合昌两家控制，故部分紫洞艇则又转泊于黄沙一带（这里地近陈塘）。
紫洞艇全盛时期，长堤一带江面上有六七艘，另“海珠公园”（海珠公园是江上小岛，即现爱群大厦至靖海路口地段）江边泊有两艘，黄沙一带也有七八艘，其中最著名的有：潮潮（长堤也有潮潮酒家）、孖生、辉记等，它们除菜式精美外，也与能召红牌妓女有关。然而紫洞艇由于自身也有不可克服的缺点，如业务上受地方太小的限制，兴旺时生意不能增多，冷淡时费用又很难减少；沿江建立码头以后，码头各有业主，由堂口控制，泊位困难；木船经一定时间使用后，便要维修，折旧费比陆上要高得多。更严竣的是小型菜艇（游河）、小花艇越来越多，生意灵活，紫洞艇的优点，几乎全为它们所代替。在这样内存困难，外受新兴同业的排挤下，紫洞艇便逐步减少，直至完全消失。1945年日本投降后，一些老前辈认为在全市酒楼业迅猛发展的大好形势下，紫洞艇大可以在没有多大竞争的情况下，“古老当时兴”，仍然有奔头，于是集资大修翻新一艘旧紫洞艇，取名“海平”，并于1946年初在长堤“镇记”码头附近江面开业，然而艇容依旧，客源已稀，无法引起 当年人们对紫洞艇的兴趣，不到一年便告歇业。成为广州市最后开业也是最后歇业的一艘紫洞艇。
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