茶居何时开始出现，有两种说法，一说“光绪初年还只有‘二厘馆’，光绪中期才出现茶居”。《食在广州史话》有另一种说法，“同治年间，广州开始出现茶居。”《广州美食》的笔者认为后说有资料可证，美国人约翰·亨利·葛雷在他所著的《广州漫游记》一书中详细记载了他在1873年（同治十二年）游玩广州全城之所见所闻。他说在广州的小平街附近“看到一家名叫月珍茶居的店铺，走过茶居的大厅可以看到后面的古坟”。可见光绪初年不仅有“二厘馆”，还存在茶居，“光绪中期才出现茶居”一说是没有根据的。
光绪年间，广州工商业得到了较大的发展，传统手工的名牌产品“京广杂货”继续远销海内外，盛誉不衰，外贸出口有更大增长。新兴的制造业，造火柴、造纸、造船相继兴起，这一切表明广州社会经济得到进一步发展，致使社会阶层结构起了新的变化，新兴工商阶层日益扩大，而洋货的大量涌入极大地改变了人们的消费观念和生活态度。总之，社会经济的发展推动了茶居向茶楼过渡的进程。
广州第一家堂而皇之挂牌的茶楼，一般认为是位于十三行的“三元楼”，楼内装饰以古代风格为主，家具采用高级木料制成。十三行、第十甫、十八甫一带是当时商业贸易中心，为中外商贾云集之地，极为繁华，广州最早茶楼出现于此，是完全有可能的，有其一定的历史条件。
茶居演变为茶楼是一个飞跃。精明的佛山七堡乡（今石湾地区)商人，在名镇佛山逐渐衰落以后，他们把资金转移到广州，纷纷在广州投资经营茶楼业，建起三层以上的高楼，比同行们要高出一层以上的楼房，称为茶楼。起初开业的有著名的金华、利南、其昌、祥珍四家茶楼，以楼高望远，地方宽敞，座位舒适，水沸茶靓，食品精美，价格适中而受到人们的欢迎。
光绪前后兴办的茶楼为后人较熟悉的有惠如楼（1874年）、荣华楼（1876年）、妙奇香（1879年）、陶陶居（1880年）、莲香楼（1889年）、云香楼（1904年）等，这些茶楼创建时都不是三层以上的高楼，而是后来改建或扩建的。例如惠如楼最初只是一个砖木结构的小食肆，只是店主陈惠如对小偷“林大贵”施仁慈之心，不但未惩罚他，反而资助他。以后，“林大贵”去南洋经商致富，三年后，“林大贵”为感恩，一连几年的除夕都寄给陈惠如200块银元，陈就是用此钱在原地扩建惠如楼，还陆续兴建了三如、多如、大如、东如、南如、瑞如、福如、天如、宝如九家“如”字号茶楼。创建时的惠如楼其七米高的招牌与众不同，一般是红底金字，而它的却是黑底金字，盖因开业不久适逢年仅十九岁的同治皇帝驾崩，招牌不能挂红之故，这黑底金字招牌一直挂了110多年，后来装修时才改掉。改建后的惠如楼楼高四层，每层有四五米高，采用南北落地窗设计，采光通风，空气对流，立面二楼采用四柱三拱券形式，外置凸出的半圆形阳台，有西方巴罗洛的风韵。各厅堂均挂有名人字画。品茗之处挂名人字画，古已有之。宋耐得翁《古杭梦游录》有云，“大茶坊张挂名人字画，在京师熟食店挂画，所以消遣久坐也。今茶坊亦然。”至今，广州的许多茶楼都沿袭了这一传统风格。广州改建或新建的茶楼，表里都展现出广州地方文化的品位。如广州茶楼的外观，或偏于民族传统特色，或模仿西洋古典风格，或洋为中用，中西结合的结构，从而形成岭南特有形式，为广州市井风情增加风采，是岭南文化的一大体现。
1933年改建后的陶陶居，是在广州茶楼中最具传统特色者之一，它用钢筋混凝土结构建成三层高楼。外观为红墙绿瓦，雕梁画栋的风格，各层楼各具特色。如三楼以“八阵图”形式设座，别具匠心，室内装修精美典雅，四壁悬挂名人字画，诗词对联，楼顶临街处加盖了六角亭，里里外外金碧辉煌，古色古香，传统韵味甚浓。
广州饮茶特色，名扬四海，吸引许多名人上茶楼饮茶。毛泽东在广东主办农民运动讲习所期间，经常顺路到中山四路的妙奇香饮茶，故其《和柳亚子先生》诗中有“饮茶粤海未能忘”之句，就是追忆在妙奇香和柳亚子品茶相会的往事。鲁迅在广州中山大学任教期间，经常与夫人许广平到就近的妙奇香饮茶吃饭。上世纪60年代，郭沫若出国去越南访问，途经广州时，曾到北园饮早茶，并即席挥毫，赠诗一首，“北园饮早茶，仿佛如到家。瞬息出国门，归来再饮茶。”艺术大师刘海粟87岁时，曾到北园宴饮，对其茶点菜式大加赞赏，即席书写“其味无穷”四字相赠，此四字刻在北园门前之墙壁上。
时至今日，广州茶楼包括专业茶楼和宾馆茶楼，数以千计。饮茶有普通式的自斟自饮，也有潮汕式功夫茶，配有专人侍候，精美点心款式，品种少则五六十，多则上百种。饮茶已是广州平民百姓生活中不可缺少的一部分。老人休闲到茶楼饮早茶，“一盅两件”再加报纸一份，物质和精神生活双享受。广州茶楼素有浓厚文化氛围，而成为名人雅士聚会之地，如在陶陶居，书画名家定期展出新作，其中有刘海粟、岑学恭、林墉、秦咢生、卢有光、陈景舒、黄子厚、李曲斋、黎雄才等名家作品。广州人的朋友约会，亲戚聚会，情人约会，家庭团聚，文人论稿，商务洽谈等经常都是在茶楼完成的。
牛力在《试论近代中国茶馆的社会功能》文中说，茶馆远非单纯的商业服务场所，其社会职能包括休闲娱乐、经济交往、调解纠纷、信息传播、行为规范等方面。而现代广州茶楼不仅是商业服务场所和社交场所，还是文化活动场所、家庭自娱场所，广州茶楼社会功能之多，远非其他地方所能企及，广州茶楼文化是岭南文化的特色之一。
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