汕头市位于广东省东部，韩江三角洲南端，素有“岭东门户，华南要冲”之美称，是中国五个经济特区之一、沿海开放城市和著名侨乡。
在习惯上，人们喜欢把潮州和汕头相提并论，统称为“潮汕”。1904年梅县人张煜南组建潮汕铁路有限公司，兴建潮州到汕头埠的铁路，1906年潮汕铁路筑成，又配置“潮汕号”机车头并通了车，由此新名词“潮汕”就诞生了。1907年孙中山领导的黄冈起义，被指斥为“潮汕会党”勾结，由此“潮汕”之名正式见于报端，逐渐广为人知。确实，潮汕文化具有其独特的系统性、丰富性，在中国地域文化中独树一帜。
汕头濒临南海，是中国唯一市区有内海的城市，由于被江海分割成岛，故别名鮀岛。全市海岸线289公里，有大小岛屿40个，天然良港众多。汕头的祖先一是海上渔民，一是我国历史上数次大迁徙的大陆移民，所以汕头是一个海洋文化和大陆文化交汇的城市。
潮汕人善于经商，积极外拓。历史上从古至今，汕头即以“百载商埠，经济外向”而闻名。1858年恩格斯在《俄国在远东的成功》中指出，汕头是“惟一有一点商业意义的口岸”。1861年汕头市被正式辟为对外通商口岸，是近代中国沿海最早对外开放的港口城市之一，曾出现“商贾云集，楼船万国”的繁荣景象。20世纪30年代，汕头港口吞吐量曾居全国第三位，商业之盛居全国第七位，是中国东南沿海的商品集散地和商贸、金融、信息和交通运输枢纽，是中国进出口贸易的重要口岸，曾有八个国家在汕头设立领事馆。今天的汕头与165个国家和地区建立经贸关系，与50个国家和地区的248个港口及国内各大港口有货运往来，53家跨国公司、大财团、大商社在汕投资兴业。
潮汕人长期的海外移民和拓展使得潮汕人遍布世界各地，汕头是著名的侨乡。清中叶以后，汕头出国人数居各口岸之最。独特的人缘、地缘、亲缘优势，使汕头在对外开放方面具有特殊的优越条件和巨大潜力。改革开放之初，中央确定办4个经济特区，“主要是从地理条件考虑的。深圳毗邻香港，珠海靠近澳门，汕头是因为东南亚国家潮州人多”(《邓小平文选》第三卷)。丰富的侨资、外资、民资在汕头经济社会发展中起着积极推动作用。可以说，没有众多的华侨，就没有汕头经济特区。本着吃苦耐劳、艰苦创业、开拓创新的精神，潮汕人在海外也打出了一片天，目前世界上潮汕人不少在业界都有非同一般的成就。
今天，汕头已形成稳定发展的局面，确立建设现代化港口城市、区域性中心城市、生态型海滨城市的远景目标，明确发展新兴制造业、临港工业、综合服务业、现代效益农业的产业方向，作出了建设东部城市经济带、工业经济带和生态经济带的战略决策。汕头进入“中国城市综合实力50强”、“首批投资硬环境40优”、“中国投资环境百佳城市”和台商“极力推荐投资城市”行列，获得“国家卫生城市”、“国家环境保护模范城市”和“中国优秀旅游城市”、“中国品牌经济城市”等荣誉称号。
汕头阳光明媚，气候宜人，青山绿水，碧海蓝天，城市环境质量总体保持良好，城市环境综合整治定量考核成绩连续居全国全省前列。水、空气质量优良，市区绿化覆盖率32.7％。旅游胜地有礐石风景名胜区、北山湾旅游度假区、达濠青云岩、中山公园、华侨公园、石炮台公园、龙虎滩海滨浴场、新津河度假村、东湖度假村、澄海莱芜旅游度假区、澄海莲花山温泉旅游度假区和南澳县青澳湾等。著名的“汕头八景”分别为礐石风景名胜区、汕头海湾、中信高尔夫海滨度假村、桑浦山景区、陈慈黉故居、海门莲花峰、南澳生态旅游区和中山公园。其中，汕头海湾含二桥（海湾大桥和礐石大桥）、二路（海滨路和南滨路）、二公园（石炮台公园和华侨公园）、游泳跳水馆和人民广场；桑浦山景区以北回归线标志塔为主景点，连结周边的汕大校园、七日红公园和翁万达书院等园区古迹；而南澳则是把整个岛作为一个生态旅游区。
广东省最大的海岛是南澳岛，它也是广东省唯一的海岛县。在《中国国家地理杂志》和《南方都市报》联合发起的寻找广东“最美丽的地方”活动中，南澳岛被评为“广东最美丽的岛屿”。南澳岛的青澳湾，有沙质细软的缓坡海滩，海水清澈，盐度适中，是天然优良海滨浴场，是广东省两个A级沐浴海滩之一，岛上还有“天然植物园”之称的黄花山国家森林公园和“候鸟天堂”之称的岛屿自然保护区。每年6—9月份为海候旺季，岛上万鸟云集成为当地一大奇观。南澳岛上还有不少历史遗迹。宋皇井便是其中之一，水井位于海浪翻滚的沙滩上，井中喷出的泉水却十分清冽甘甜，用来冲茶，味道甚好，当地人视为珍品。历史悠久的总兵府、南宋古井、太子楼遗址以及众多文物古迹三十多处，寺庙三十多处，南澳岛具有“海、史、庙、山”相结合的立体交叉特色。
值得一提的还有汕头大学，这座美丽的校园是本土与侨胞共同打造的著名学府。学校的建设与发展一直得到中央、省、市的大力支持，得到著名爱国人士及国际企业家李嘉诚先生的鼎力资助，他累计为学校捐资己逾二十多亿港元。学校座落汕头市的北区，占地面积1928.85亩，建筑总面积41.60万平方米。校园依山傍水，风景秀丽，建筑风格优雅，被誉为“高校建筑之花”。
汕头亦是人文荟萃，文化传统独特的城市。汕头与潮州、揭阳、汕尾等几个市构成了著名的潮汕地区，这个区域作为广东三大文化组成块之一（另两个为广府文化和客家文化），有着独特而浓郁的传统文化积淀，统称潮汕文化。
有语言学和民俗学专家在研究了潮汕的人文风物后，惊呼这里是唐宋中原文化最完整的保存地。汕头的地方方言为潮汕话，也是现今全国最古远、最特殊的方言，保留古音古词古义多，保存着很多古汉语的成份。由于长期的迁徙文化的影响，潮汕人族群观念、宗亲观念非常强。潮汕话是维系感情的纽带，有巨大凝聚力。他们把讲潮汕话的人，无论国别地域一概称为“自己人”；不能讲潮汕话，无论多么亲密，都不能算作“自己人”。有一个广为流传的说法是，如果在国外遇到潮汕劫匪，只要用潮汕话大叫一句“自己人”，立马就会被放过。这种说法不论真假，反映了潮汕人“抱团”的地域特征。另外，潮剧、潮乐、潮菜和工夫茶等享誉海内外。潮汕民众更以刻苦耐劳、勇于开拓、善于经营、诚实信义而著称于世。
汕头是海洋边的一处佳境，汕头大学的隗芾教授是这样总结的：汕头是北半球唯一一个被北回归线穿过却不是沙漠带的海滨城市；有着最典型的海洋性气候，日照时间长，夏无酷暑，冬无严寒，最接近适宜人类生存的气温要求；而且这儿海水相隔一方，现代城市与工业的污染无可企及，水碧天蓝。这，大概就是汕头的魅力吧。
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