清远，实际上并不远。
清远，恰好是处在珠三角平原与粤北山区的结合部，南靠广州、佛山，西连肇庆，它的市区位属珠江三角洲地区北端，东南部多为平原，距省会广州不到六十公里，旧时就曾为广州所辖，现在特别是花都撤市成为广州的一个区以后，清远市区实际已与广州市区相接，被称为“广州的后花园”。
然而，清远，却也遥远。
清远，是广东地域最辽阔的地级市，它的西北端远远的延伸出去，近五岭而多为山区，接壤湖南、广西，东边紧挨着粤北韶关，历来有粤、湘、桂“三省通衢”之称。特别是古城连州、连南瑶族自治县、连山壮族瑶族自治县，处在广东最西北方，那里山高路远，似乎遥不可及的。
远处英德的宝晶宫、英西峰林、飞来峡，都是以山水出名。宝晶宫在地下，英西峰林在地上，飞来峡在山水之间。宝晶宫，是华南地区开发的最大的石灰岩溶洞，形如宫殿，具有“洞中洞、楼总楼、河上河”特点，被誉为“岭南第一洞天”。而“南天第一峰林风光”的英西峰林散落于一派田园风景之中，一千多座大小山峰，形态各异、错落有致，仿若星罗棋布。飞来峡分为飞霞洞、藏霞洞、锦霞洞、峡江等四个景区，更有岭南三大名刹之一的飞来禅寺。其中数飞霞洞景色最美，殿宇楼阁散聚在山林间，居高临下，清虚高旷。宋代苏轼曾以“天开清远峡，地转凝碧湾”描绘飞来峡美景。
清远之远，远在连州。连州是广东历史文化名城，位于粤、湘、桂三省（区）边境之地，五岭之南麓，翻越五岭，便来到了连州，也就是到了岭南大地。这里是中原文化进入到岭南文化的初始地。诸种文化在这片土地产生交合碰撞。而连州的山水，则见证了连州文化的融合过程。
因为山水，所以连州得名。有一种说法：连州山青水秀 ，连万山为一山，连万水为一水，因山川得名。也有人说，是因为连州山岭延绵，河流环绕，但交通阻塞，人们渴望车船畅通，“连”字结构有车船并合之意，因意愿得名。代文化名人也走遍了连州的山山水水，到处留下了他们的足迹和声音，甚至永远的寄托了他们的情感。
“湟川三峡瑰异卓绝，历相九洲名胜，罕有伦比，惟巫山巫峡可与同观”，清代大学士林华皖如此描述小北江风景画廊中的湟川三峡，一路有双溪亭、龙船闸、龙泉瀑布、龟山、龙泉峡、唐宋纤夫古道、世外桃源、宰相石、楞枷古峡、古戏台、羊跳峡、龙宫滩等胜景。当年诗人刘禹锡不禁说“湟川钟乳石天下甲”，唐代文坛领袖韩愈称湟川瀑布“垂天坤”，现代著名作家陈残云在游历之后，也叹曰“湟川可与漓江媲美”。
唐宋以来，官宦骚人接踵而至，特别是朝廷贬谪的“罪臣”的到来，对连州文化的发展影响深远。其时许多著名的政治家，文学家，诗人如韩愈、刘禹锡、王宏中、张浚等都曾被贬来连州，特别是刘禹锡在连州为刺史近五年之久。这些历史文化名人的来到，同时为连州带来了中原的先进的思想和文化，使连州较早成为了百越荒蛮的文化之城。唐、宋期间连州士子高中进士的竟有七十二人之众，从此连州享有了“连州科第甲通省”的美誉。
唐贞元十九年（803年），大文学家韩愈至连州，为新落成的燕喜亭命名作记，这就是闻名于古今的《燕喜亭记》。燕喜亭为王弘中所建，唐贞元十三年（797年）王弘中被贬为连州司户参军，建燕喜亭。当时韩愈被贬为连州郡所属的阳山县县令，所以韩愈应邀来连游亭，至兴处，写下了《燕喜亭记》，并命亭名为“燕喜”，此乃取《诗经》中“鲁侯燕喜者，颂也”之意。燕喜亭亭后高岩，有大石似燕子低飞，更有春来之时，燕群戏于亭前绿树之间，因此燕喜亭有“燕子喜爱之亭”之解。千百年来，文人墨客络绎不绝，唐代的诗人元结、刘禹锡、孟郊，宋代的哲学家、文学家周敦颐，南宋的宰相张浚都曾慕名前来，在亭周围的岩壁上留下了石刻诗文及题字。燕喜亭，不仅伴随着历代名人而声明广播，而且由于其所在地历来作为书院，乃始开连州教育的场所，更形成了连州特有的燕喜文化现象。
对连州文化促进最大的是被贬连州的唐朝著名文学家、政治家刘禹锡。连州地处偏僻，文教不兴，刘禹锡亲自登台讲学，传播中原文化，教泽州人，带动连州文化进入兴盛时期。他关心百姓疾苦，当时连州常有疫病流行，他发现天山古寨的土著村民却极少染病，得知是按祖上传下的秘方将一种藤叶煎茶服用而免疫。刘禹锡便请人把藤叶制成茶饼，发给居民作为家居必备之物，使其造福百姓。这就是今天连州有名的白茶。有一名当地学子刘景得到刘禹锡指教，后来，刘景进士及第，这开了连州学子进士之先例。再后来，其子刘瞻更曾两度拜为宰相，直言敢谏，清廉刚正，成为岭南的历史名人。
浙江一位叫曹璩的士子，慕名到连州拜访刘禹锡，刘禹锡告诫他：一个人有名气在于真才实学，不必追求虚名。曹璩很受教育，留在连州苦读近一年。曹璩后来返乡，刘禹锡写了首送别诗给他，诗末有“剡中若问连州事，惟有千山画不如”句，赞扬连州的山峰景色之美，画笔难工。后来建有“画不如楼”，纪念谪居连州的这位诗豪。
此后数百年，连州名人辈出，文化教育凸显岭南，有陈拙、张鸿、黄损、邓洵美、孟宾于等十数位诗人名闻于世，其中孟宾于少年时即赋诗百首，《全唐诗》收录其十首，被盛誉为“诗价满江南”。计唐代广东进士38名，连州占近1/3（12名），终北宋一朝，广东进士127名，连州占43名。据史载，连州历史上共有进士138人。故清人杨楚枝评曰：连州风物媲美中州，则禹锡振起之力居多。
有一条弯弯的石板路蜿蜒而上巾峰山，这就是当年的荆楚古道。半山腰的道旁有一口清冽亮丽的山泉，泉水一年四季潺潺不绝，这就是有名的廉泉。“廉泉之源”四字，工整嵌于石崖之上。泉水自古有之，静静地流淌于石上，默默地为路人奉献，并不求名于世。题字的就是周敦颐。
周敦颐为北宋理学的宗师，曾任广东路提刑，他来到连州的巾峰山麓，见此美泉，掬而饮之，清流于胸，暑气尽消，便写下了“廉泉之源”四个大字，或许他是想到当时政府的吏治，还是想到连州籍的历代名宦刘瞻、黄损、孟宾于……这些连州的赤子为官清廉，刚正不阿。特别是刘瞻在同昌公主暴死事件中，据理力谏，从暴君的刀口下救了三百多条生命，自己却惨遭远贬……他们都是才华横溢而又清正廉洁。正是这巾峰山廉洁的泉水，滋养了一方清廉正直的人民……
清远的人文风情，还体现于居于高山之间的少数民族。连山壮族瑶族自治县是全省唯一的壮族居住区，又是过山瑶人主要集居地之一。壮乡瑶寨不但山美、水美、人也美；且壮、瑶两族人民热情好客，壮、瑶民俗风情别具民族特色，例如具有壮族特色的有舞寿星和龟鹿鹤、婚俗迎亲舞、抛绣球等。清远的瑶族，是广东境内居住人数最多的少数民族，主要分布在连州、连南瑶族自治县、连山壮族瑶族自治县等地。瑶族有“耍歌堂”、“坐歌堂”、“挨汪嘟”（打长鼓）、和布袋木狮等习俗。连南涡水乡，是瑶胞迁徒到连南后最初的定居地，被瑶胞视为祖寨的地方。早在一千三百年前，这里就建有盘王庙一座。瑶族崇拜盘古王，而且信仰甚笃，认为他有莫大的神力。刘禹锡任连州刺史期间写的《蛮子歌》有瑶族“时节祀盘瓠”之句。今天的连州，每年会举行盛大的“盘王节”。
壮乡瑶寨的民居也独具特色，壮家的传统住宅称为“高栏”，分上下两层，上层住人，下层养家畜，主要用杉木皮、茅草搭建。瑶族古寨，一般建在千米高山陡玻之上，多数是竹水泥墙结构的吊脚楼，依山傍坡，密密排排，重重叠叠，堆垒上山。壮乡瑶族的寨子，大多有着很长的历史。进入当地民族地区，好比回归原始社会状态，著名的瑶寨有大哥排南岗古寨、号称天上雷公地上瑶龙的摩天大山瑶龙寨、久经磨难的油岭大排、享有盛名的三排古寨和万山朝王山寨等。
有人用诗句把清远概括为：“清远山水冠南华，福地仙山藏古刹。中国瑶家第一寨，岭南洞府不二家”，较为精辟。无怪乎宋代苏东坡曾用“此邦宜著玉堂仙”的诗句来颂扬清远丰富的风土人情。或许，清远果真是“北江明珠，香清溢远”，或许，清远始终就在我们的身边。
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