南宋抗金民族英雄岳飞被以“莫须有”的罪名杀害之后，他的家人遭流放岭南。后来，岳飞的三儿子岳霖知广州，再次来到岭南，随行的还有岳霖年幼的三儿子岳珂。岳珂在广州只待了不到一年，此后一生未再踏上岭南。然而多年之后，岳珂对广州还是有着极深的印象，尤其是蕃坊。他在《桯史》中说，当时蕃坊在宋代广州属最豪华的住宅区，蕃商巨富服饰金珠罗绮，使用金银器皿，居所规模庞大，极尽奢华，其中“一蒲姓首富，居所宏丽奇伟，益张而大，层楼杰观，晃荡绵亘，富甲一时。”
外国人来到广州的历史可以追溯到很久以前。西汉时候广州富贵人家就曾把外国人作为奴仆来使唤，这可以从广州汉墓出土的托灯佣上得到证实。
随着广东“海上丝绸之路”的发展，到广州的外国人越来越多，在今天广州的光孝寺附近出现了蕃坊。蕃坊，是中国唐宋时期阿拉伯、波斯穆斯林侨民在华聚居区，因当时来华的阿拉伯(大食)、波斯商贾被称作“蕃商”、“蕃客”而得名，又作“番坊”、“蕃巷”。蕃坊的原型应在唐朝开元之前就已出现。早在南朝萧梁时期，南海诸国商人就“久停广州，往来求利”。久而久之，广州等就聚集了为数众多的外国侨民，形成了“与夷人杂处”，“与海中蕃夷、四方商贾杂居”的国际化特色。
坊内有清真寺、养育院、市场、公共墓地等设置。领袖称“蕃长”或“都蕃长”，由蕃商中推荐德高望重、有才干、有宗教学识的穆斯林长老选充，经中国皇帝审批后诏命认可。就任后，与中国官吏享受同样待遇，并须穿中国官服，“巾袍履笏如华人”。侨犯徒刑以上重罪者，由中国地方政府判之，若为徒刑以下轻罪，则直送蕃坊，一任蕃长处断。蕃商喜欢席地而坐，所以刑罚时以杖臀为苦，反而不怕杖背。坊内有穆斯林妇女，当时称之“波斯妇”或“菩萨蛮”。
宋末元初广州港衰落下去，广州的蕃坊也萧条了。广州蕃坊旧址早已被雨打风吹去，但是，作为宋代中国的“洋人街”，它所见证的万国来广，所代表的广州海外贸易繁荣，即便纸上读来，依旧令人心驰神往。
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