来到广州沿江西路，一座典型的西式建筑映入眼帘，引人遐想，这就是粤海关大楼。
康熙二十四年（1685年），清政府在粤、闽、浙、苏四省设立海关，管理港口海外贸易的市舶司被海关取代，这是中国近代海关制度的开始。由于历史地理等原因，在四口通商时期，粤海关在四个海关中最为重要。粤海关总部所在地广州的对外贸易发展最快，逐步成为中外贸易的集结点。特别是乾隆二十二年（1757年）开始施行广州一口贸易制度以后，至道光二十二年(1842年)五口通商的八十多年内，粤海关成为大清海关的同义词。
粤海关机构庞大，管理范围相当广泛。与其他海关不同，粤海关专设海关监督统管海关全部事务。粤海关监督的全称是“钦命督理广东沿海等处贸易税务户部分司”，充任者多为内务府满员，是皇帝的直接代表，由皇帝钦派，权力很大。首任监督设于康熙二十四年（1685年），至鸦片战争爆发前的道光十八年（1838年）止，共有94人出任。
粤海关管理贸易的职能主要包括引水挂号、监管修船和协助稽查等。虽然以管理对外贸易和征收关税为主，实际上具有对外交涉、海防、贸易以及内外防范等多种职能，其运作以两广总督或广东巡抚为中心。主要法规由朝廷下达，海关监督负责征榷，广东十三行仅是运作的工具。
咸丰十年（1860年）粤海关税务司在现址正式建立公署。如今看到的粤海关大楼是由英国建筑师戴卫德•迪克仿照欧洲古典建筑形式设计，华昌工程公司承建，1914年奠基， 1916年落成，是近代西方新古典主义建筑代表作之一。原正中拱券门上的“粤海关”三字，1949年后为“广州海关”代替。
粤海关大楼是一座新古典主义建筑，是文艺复兴运动在建筑思想上的反映，提倡建筑要复兴古希腊和古罗马的建筑艺术装饰。大楼坐北向南，钢筋混凝土框架结构。全楼外观威严雄壮，很好地反映了海关建筑庄严与威信的性质和功能。顶筑穹隆顶钟楼，钟楼四面各砌塔司杆双柱，置大型四面时钟，内有英国制造的五个大小不一的吊钟，所以粤海关大楼又俗称“大钟楼”。至今仍以音乐报时，声传数里。
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