“三元里前声若雷，千众万众同时来。因义生愤愤生勇，乡民合力强徒摧。”这是清代著名诗人张维屏欣闻三元里人民抗英斗争胜利后写下的诗作。
鸦片战争期间，英侵略军于道光二十一年（1841年）5月下旬侵入虎门，进犯广州，调遣军舰在广州西北郊登陆，盘踞四方炮台为司令部。5月29日一小股英军窜到三元里抢劫调戏妇女，三元里菜农韦绍光等怒击淫掠的英军，当场打死敌人数名。为防报复，村民聚集于三元古庙誓师，共商抗英大义，“十六岁以上，六十岁以下男子一律上阵杀贼”。并向萧冈等乡求援，萧冈举人何玉成飞书通传各乡，发动社学参加抗英。5月30日，在103个乡的村民支持下，三元里村民向四方炮台进攻，同英军一千余官兵在牛栏岗展开激烈战斗，英军在暴雨中溃逃。次日，数万民众包围了英军司令部———四方炮台，从化、增城等地的农民纷纷驰援，英军被迫撤出炮台，乘舰船逃离广州。
三元古庙，这座创建于乾隆以前的道教神庙（道教以天、地与水为“三元”），是当年斗争的总指挥部，如今是三元里人民抗英斗争纪念馆。三元里人民抗英斗争纪念馆建于1961年，主体陈列是当年三元里农民高举三星旗在北帝神像前誓师抗英场景的复原，辅以“三元里人民抗英斗争史陈列”，其中有当年使用过的各种武器、缴获的战利品和反映当年战况的大型沙盘。上个世纪70年代以前，三元古庙一带环境优雅，秦牧在《古战场春晓》中写道：“环庙四株老榕，苍劲魁梧，庙前一方平塘，涟漪潋滟。”
在1841年牛栏冈的那场可歌可泣的战斗中，英勇牺牲的乡民有20多人。这年冬，乡人在牛栏冈建立了义勇祠，奉祀烈士牌位。另外，村口山岗上有纪念碑一座，上刻“一八四一年广东人民在三元里反对英帝国主义侵略斗争中牺牲的烈士永垂不朽”。
三元里抗英揭开了近代中国人民反对外国侵略的斗争序幕，在中华民族历史上，写下了可歌可泣的一页。1961年，国务院公布第一批全国重点文物保护单位，“三元里平英团旧址”（三元古庙）被列为全国重点文物保护单位第一号。在1996年国家有关部门公布的第一批全国100个爱国主义教育基地中，广州市仅有两处入选，三元古庙就是其中之一（另一处是广州起义烈士陵园）。
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