1982年建设中的蛇口工业区
现代化的蛇口工业区
当袁庚提出设立蛇口工业区的时候，十一届三中全会还要一个月才开，而离经济特区的成立还有一年多的时间。蛇口，诞生的使命便是要在当时万马齐喑的中国杀出一条血路，那段艰难而辉煌的蛇口岁月，如同春雷滚过，振聋发聩，余音至今未绝。
作为“特区中的特区”，蛇口首创了24个全国第一：进行民主选举；在全国率先实行人才公开招聘；第一个改革人事制度，冻结原有级别、工资等级，实行聘用制；第一个实行工程招标；第一个进行分配制度改革、第一个实现住房商品化、第一个建立社会保障体系、建设第一个企业自办的对外开放港、创办第一家企业自办的股份制银行、创办第一个股份制保险公司等等，为中国改革开放写下了浓墨重彩的一章。其中，尤为令人瞩目的，是民主选举、同级报纸可以批评同级党委以及四分钱引发的分配“革命”。
1979年8月，蛇口工业区首项工程蛇口港交由交通部四航局承建。由于采取内地长期惯用的“大锅饭”分着吃的平均主义奖励办法，即每月在工人中评定一、二、三等奖，除基本工资外，按等级每月分别发给7、6、5元奖金。工人们对每月几元钱奖金兴趣不大，工作干劲不高。为调动工人生产积极性，四航局工程处从当年10月开始实行定额超产奖励制度，即每人每个工作日劳动定额为运泥55车，完成定额每车奖２分，超过定额每车奖４分钱。实行这一制度后，一般每人每个工作日运泥达80－90车，干劲大的甚至达131车，可领奖金4.14元。1980年4月，这个行之有效的奖励制度很快被有关部门勒令停止，理由是为了纠正滥发奖金的偏向。随后的结果是，奖金下撤后，运泥量也跟着下去了。袁庚请来新华社记者写了内参，将情况汇报到时任中共中央总书记胡耀邦，胡耀邦马上在内参清样上批字，并转给副总理谷牧办公室。在中央领导的支持下，蛇口的工地上恢复定额超产奖，从而引发了中国企业“大锅饭”的分配制度的变革。
1983年4月24日，蛇口工业区第一届管理委员会成立，取代了原来的建设指挥部。这届管委会是由民主投票产生的。而且规定，管委会两年一届，每届均由民选产生，每年由群众对管委会成员投票，不信任票过半就下台。民主选举设计的程序置所有候选人于众目睽睽之下。蛇口工业区当时的领导袁庚就曾获得过1票不信任票。破除干部终身制的缺口就此打开。蛇口的做法引起极大的争议，但选票和监督的力量在袁庚离休前的十多年里作用明显：蛇口工业区的领导干部虽然掌管人事权和数以十亿计的财权，却没有发现过贪污受贿一类的案件。相反，当年蛇口的优秀干部虞德海在离开蛇口后，因“土壤”不同了，成了全国闻名的巨贪。
1985年2月28日，《蛇口通讯》发表文章指名道姓批评袁庚。文章发表前，《蛇口通讯》总编辑曾电话请示袁庚要不要送审，袁庚表示不需要。总编辑放心不下，还是送去，袁庚一字未改。文章发表后，袁庚鼓励报纸要登批评文章，特别是批评领导的文章。这促使《蛇口通讯》连续15期共发表公众投来的和记者采写的批评稿件50多条，其中不少文章指名道姓批评蛇口管理局党政负责人。很快，蛇口形成了良性的民主氛围。
提到蛇口，还有一句话不能不提：“时间就是金钱，效率就是生命”。其实，袁庚最初提出的口号是：“时间就是金钱，效率就是生命，顾客就是皇帝，安全就是法律，事事有人管，人人有事管。”袁庚的助手熊秉权提议去掉中间一句，袁庚同意了。施工队用三合板做了块木牌，竖在路旁。两天后，一名不识字的民工将那块牌子拆走当柴烧了。1984年1月，邓小平视察蛇口时肯定了这个口号。后来，这句口号被收藏入中国人民革命博物馆，成为一个时代的文化座标。
蛇口作为中国经济特区中最早设立的外向型、改革型开发区，也是中国改革开放的先遣队、经验田。蛇口的很多改革，在当时都轰动一时，这些新举措都是与当时国家的计划经济运行机制格格不入的，有些甚至被误解和质疑，但这些厉行的改革举措强烈冲击着人们的传统观念，为改革开放探索出一条新路子，其泽绵延至今。袁庚说：“1878年，爱迪生在门罗帕克实验室里最初点亮的白炽灯只带来8分钟的光明，但是这短暂的8分钟却宣告了质的飞跃，世界因而很快变得一片辉煌。最初那盏古拙的灯泡，它纤弱的灯丝何时烧断并不重要，重要的是它真真确确留给人们对不足的思索和对未来的希望。”
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