上世纪70年代末改革开放的春雷激荡，作为改革试验田的广东虽也荡起阵阵涟漪，但前进的步子如履薄冰。在这时刻，一只“天鹅”冲天而起，吹皱一池春水——这就是坐落在榕荫如盖的沙面岛南边、濒临三江汇聚的白天鹅宾馆。
白天鹅宾馆是中国第一间中外合作的五星级宾馆，也是我国第一家由中国人自行设计、施工、管理的大型现代化酒店。在建筑设计方面，白天鹅宾馆最引人入胜的地方有两个，一是它的总体外观形状，二是大堂内的“故乡水”园林。白天鹅宾馆临江而立，站在远处透过江面望过去，它俨然一只洁白的天鹅，正在振翅欲飞。如今，以白天鹅宾馆为主体的“鹅潭秀色”景观，已成为广州市的“新八景”之一。
白天鹅项目的建设过程中发生不少插曲，例如高射炮。当时军事部门提出，白天鹅宾馆的楼顶上阳台要建立高射炮台，因为当时广州房子都很矮，白天鹅宾馆成为广州最高的点，当时还有那个时代的防空意识。加之霍英东兴建白天鹅宾馆之时，中越双方正在两国的边境线上展开大规模的武装对抗行动，而广州地处中国南大门，故国防部才打算在建成后将是全国最高的白天鹅宾馆顶部安高射炮，以加强防空。后经叶剑英拍板，才得以免建。
开业廿五年来，白天鹅宾馆创造了良好的经济效益，共接待了四十多个国家的元首和政府首脑，英女王伊丽莎白二世、美国总统布什、尼克松、德国总理科尔及卡斯特罗、基辛格、西哈努克、李光耀等国际名人都曾在此驻足。我国改革开放的总设计师邓小平三次莅临“白天鹅”，并亲笔题字，这在国内中外合作的高星级宾馆中是绝无仅有的。不过，白天鹅宾馆的政治象征意义远远超过了它们的经济意义。
见证中国改革开放二十多年历史的白天鹅宾馆并不仅仅是酒店，在它们身上，浓缩了整整一部中国改革开放史。在中国改革开放的历史进程中，作为筚路蓝缕的“前路先驱”，它对冲破僵化的计划经济思维，对整个中国解放思想走向开放曾经起到过举足轻重的作用。
1983年2月7日，广州白天鹅宾馆正式开业，敞开大门，接受市民参观。一些市民回忆当时的情形，笑着说：由于怕光亮的地面会滑，那时我们进宾馆都是互相搀扶着走的。开业之初的十几天，前来参观的游客络绎不绝，卫生间的抽水马桶被游客打烂了好几个，草纸也被游客乱用，一天耗费几百卷。到晚上活动结束时，酒店员工清理现场，捡到市民因拥挤而掉了的鞋竟有一大筐。为广州人乃至国人带来的绝不仅仅是那种“看西洋镜式”的新鲜劲儿，而是深入骨髓的观念变革。
从这开始，广东的改革开放事业开始走出了坚实的一大步，在样板的作用下，原本驻足观望的港澳同胞和海外华人，开始纷纷回到家乡投资创业。
据说，当初宾馆的名称是“白鹅潭宾馆”，后来才改为“白天鹅宾馆”。这是考虑到白天鹅是一种既飞得快、又飞得高的圣物，以此喻白天鹅宾馆将会像白天鹅一样振翅冲天，一鸣惊人。灾难深重的中国巨轮，从此乘风破浪，昂首前行。
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