潮汕话是广东第二大方言，使用人口近2000万人，仅次于粤语。潮汕话也称潮汕方言、潮州方言、潮语，俗称“福佬话”，原以潮州话为代表，现以汕头话为代表。潮汕方言是现今全国最古远、最特殊的方言，古朴典雅，词汇丰富，语法特殊，保留古音古词古义多，语言生动又富幽默感，与其他语言有很大区别。对潮汕人来说，潮汕话是维系感情的纽带，有巨大凝聚力，尤其在异域他乡，乡音相同，便是“自己人”。
潮汕方言与其它方言一样，都是从古代汉语分化出来的。由于它分化、形成的年代比较早，分化出来以后其发展、变化又较为缓慢，所以保存了较多的古代汉语的语音特点，远远超过粤方言和客家方言。潮汕人以外的人群，很难掌握和听懂有如此繁多复杂音节的方言，这构成了社会交往的一道巨大障碍。难怪韩愈当年在潮州对此深感不便，有“无可与愈者”之叹，并试图以中州音取代它，但没有成功。
潮汕话同一个字，说话时一种念法，读书时又有一种读音，这种“文白异读”现象比客家方言更多。根据中国科学院语言研究所编《方言调查表》有3758个单字，若按海丰话来读，其中“文白异读”的竟占了一半，折射出潮汕方言的古代文化光辉。另外，很多古代词汇也沉积在潮汕方言中，如粥曰“糜”，筷子曰“箸”，晚曰“晏”，瘦曰“疮”，泥曰“涂”，晒曰“曝”，婆婆曰“大家”，儿媳曰“新妇”，扫墓曰“过纸”等，难怪有人赞叹它是我国古方言的“活化石”。
说潮汕话是古方言的“活化石”，一点也不夸张，举个例子看看：如“物”字单独作动词用在现代汉语中已经见不到了，但在潮汕话中，某个动作行为找不到贴切的表达方式，都可以用“物”字来代替。又如厕所，潮汕话中称“东司”，唐朝就是这样叫的，因为唐朝的厕所都是建在屋的东面。
潮汕方言和广州方言一样，借用外来词甚多，但广州方言外来词主要来自英语，而潮汕方言除来自英语外，更多的来自印度尼西亚—马来语。例如，斟（接吻）、洞角（手杖）、罗山（饼干）、吗淡（警察）、巴特（合理、事情）、朵隆（可怜）、巴萨（市场）等。这是明清以来大批潮汕人到南洋谋生、引入侨居地语言所致。
据说在异地，人们很忌惮潮汕人，因为一句潮州话，就把原本陌生的潮人拉到了一块儿，扭成了一股绳。潮汕话成为民系认同的重要纽带，在这一点上，广州方言没法相提并论，因为它已经完全失去了维系民系族群的功能。古人说，“兄弟同心，其利断金。”这一思想落实在潮人的行动上，并得到了彻头彻尾的贯彻。潮人在外面的成功，潮汕话的纽带功能虽不是唯一的原因，无疑是很重要的原因之一。
潮汕话作为一种工具也创造了灿烂的语言文化，潮剧就是其中精品。该剧剧目丰富，曲牌、乐谱众多，曲调变化多样，唱腔风格独特，善于表达各种复杂深刻的感情，风靡潮汕地区。
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