盛唐时期的南粤，尚被中原视作蛮荒之地，却出了岭南自古以来第一位宰相、著名诗人——张九龄。
张九龄（678—740年），一名博物，字子寿，韶州曲江（今广东省韶关市）人。张九龄出生于官宦世家，少时聪慧能文。武则天长安二年（702年），考中进士，开始踏上仕途。后因与主政者不合，一度辞官返回家乡。
归乡期间，张九龄并不闲居，而是想为家乡办点实事。长期以来，由于五岭的阻隔，岭南和中原的交通非常落后，经济社会发展严重滞后于中原。于是，张九龄便向朝廷上奏请开大庾岭路，得到批准后，张九龄亲自主持修路工程。开凿了一条长约20余丈、宽3丈，可两马车并行的大道，从此后梅关古道 “坦坦而方五轨，阗阗而走四通”（唐•张九龄《开凿大庾岭路序》），成为连接南北交通的主要孔道，被后人誉为“古代的京广线”。
唐开元六年（718年），张九龄返回京城，拜左补阙。宰相张说重其文才，称其为“后出词人之冠”，经张说提拔，后被任为中书舍人。开元二十一年（733年），张九龄被任为中书侍郎、同中书门下平章事（宰相），主理朝政。他建议于河南屯田，引水种稻，遂兼河南稻田使。罢相后，又被贬为荆州长史。开元二十八年（740），病逝于韶州曲江。
张九龄为相贤明正直，不避利害，敢于谏诤，推行一系列利国安民的措施：如主张君王应以民为本，扶持农桑，反对穷兵黩武；选官应举贤任能，反对浮名虚才、名实不副；他注意到地方官的重要，主张凡是没有担任过地方官的，不得担任侍郎、列卿等京官要职；提出恢复府兵制，加强中央对军队的控制权，并觉察到安禄山的狼子野心，提请唐玄宗处置。后来玄宗被安禄山逼得逃到蜀中避难，想起张九龄之言慨叹万千，于是派人到其家乡致祭，抚恤家人。作为“开元盛世”的最后一位名相，他深为时人所敬仰，很多人都向他献过诗，王维、杜甫都作有颂扬他的诗篇。张九龄有胆识，有远见，才学超群，被后人尊称为“曲江公”。玄宗虽将他罢相，却爱重其人，每逢宰相荐人，就会问：“风度比得上张九龄吗？”曲江风度，因此名传遐迩。
张九龄才思敏捷，文章高雅，诗意超逸，他的《感遇》、《望月怀远》等都是千古传颂的诗篇。他的诗对岭南诗派的开创起了启迪作用，清人屈大均曾说：“粤人以诗为诗，自曲江始；以道为诗，自白沙始。”（《广东新语•诗语》》）
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