毛泽东赞誉岭南的两大伟人，一位是孙中山，另一位就是惠能。他与孔子、老子被称为“东方三大圣人”，欧洲人则将他列为“世界十大思想家之一”。
惠能（638—713年），中国佛教禅宗六祖，南派禅宗的创立人。 一作慧能。俗姓卢，唐代新州（今广东省新兴县）人。24岁时，他赴黄梅向禅宗东山寺向五祖弘忍求法。在东山寺仅仅8个月，惠能便得到了衣钵。当时，弘忍正在考虑让谁来继承衣钵的问题，于是他让诸弟子各作一偈，大弟子弟神秀先作一偈道：“身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，莫使有尘埃。”惠能听了这偈后说道：“美则美矣，了则未了。”于是自念一偈：“菩提本非树，明镜亦非台。本来无一物，何处染尘埃？”弘忍比较二者的偈后，认为惠能已经真正悟了佛性根本，于是将衣钵悄悄传给了惠能。为了避免别的僧人加害惠能，弘忍叮嘱他连夜逃回南方。
675年，惠能来到广州法性寺内（今光孝寺），又发生了一个流传千古的动人故事。当时，法性寺的印宗法师正在讲经，一阵风吹来，寺内悬挂的旗幡随之飘动。印宗即景说法，问听众到底是什么在动。众僧争论不休，有的说是幡动，有的说是风动，谁也说服不了谁。惠能忍不住插嘴道：“不是风动,不是幡动,仁者心动。”印宗法师听到后大感惊异，于是拜惠能为师，请授禅要。随后惠能到韶州宝林寺（今韶关曲江南华寺）住持，传法三十余载。713年，这位生于广东、长于广东的大师，在新州国恩寺走完了自己充满传奇色彩的一生，享年七十六岁。当年，其真身被请到宝林寺供奉起来，至今仍接受来自五湖四海的善男信女的顶礼膜拜。
在惠能以前，修禅者普遍认为，若要成佛，必须要经过长期的坐禅修习，如初祖达摩壁观九年，长坐不动，以至于小鸟在肩上筑起了窝，这种修习功夫让多少有礼佛之心的人望而却步。然而，惠能则以前所未有的革新精神，彻底否定了这种艰苦卓绝的累世修行，他主张教外别传、不立文字，提倡心性本净、佛性本有、直指人心、见性成佛。这是世界佛教史尤其是中国佛教史上的一次重大改革。后其弟子广集六祖语录，撰成《六祖坛经》。《坛经》对禅宗的发展有着非常重要的作用，中国佛教著作被尊称为“经”的，仅此一部。由此也可见六祖惠能及其《坛经》在中国佛教史上的崇高地位。以这部中国平民祖师阐述的经典为标志，天竺禅真正演化成为中国禅。
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