宣德炉铸于明代宣德年间，它是当时冶炼技术与铸铜制作艺术的奇葩。
明代宣德年间，暹罗国(现在的泰国)国王剌迦满蔼进呈一批优质的风磨铜給宣德皇帝，宣德便决定用来铸制香炉，派工部官员监造。并参照历代铜器、瓷器中的精品样式，铸制出鼎炉.鬲炉.敦炉与钵炉等百多种款式，可谓洋洋大观。
宣德炉以风磨铜为主要原料，配以金.银.锡.铅等多种材料精工炼制而成。普通的铜器经过四次提炼已属优质，而宣德炉至少经过六次提炼，最精者反复提炼达十二次，实属空前。
在宣德炉的表面装饰工艺中有鎏金、渗金.与嵌金等多种。鎏金也就是镀金，它不仅可以装饰器表，而且由于黄金具有化学性能良好，不易氧化的特点，所以对铜器具有一定的保护作用。鎏金首先是将黄金的碎片溶解于汞中（汞即水银），制作成泥膏状的金汞合剂，俗称金泥。然后将金泥均匀地涂抹在铜器的表面，在火上烘烤，使汞蒸发而黄金则粘附于器表，形成保护与装饰层。渗金系用黄金碎片置在器表上，以火烘烤，再涂水银熏擦，使金片附于器表，形成金片或金点装饰。嵌金俗称错金，嵌金系先用刀具在器表上刻出纹饰的凹槽，然后镶入金片或金丝，再用错石打磨、抛光，使金片或金丝与器物表面浑然一体。
宣德炉的颜色繁多，其中较多的是褐色、栗色和棠梨色。由于它既有绚丽多彩的色泽美，又富于古朴典雅的形式美，因此，深受人们的喜爱。
宣德炉原是为郊坛.太庙所铸之供炉，用来祭祀神祗、祖先，亦有颁赐寺观使用。崇祯年间因社会动荡，内库空虚，崇祯下令将库藏历代铜器发交宝源局熔毁改铸钱币，宣德炉亦在劫难逃。所以，传世的宣德炉极为稀少。
宣德炉的仿品和赝品都很多。所谓仿品是只仿其器形而不仿其器款，赝品则不但仿器形，而且还仿器款。宣德炉最早的仿制者是吴邦佐，他是负责监督铸制宣德炉的官员，宣德炉停铸后，吴邦佐即按照铸造宣德炉的方法，并雇用原铸制宣德炉的工匠自行铸造。他所铸之炉精巧典雅，可与宣德炉媲美，其器款为篆书“琴书侣”。
由于宣德炉驰名中外，欣赏铜炉者都喜爱宣德炉，作伪牟利者亦专注于宣德炉的伪造。现在传世的所谓宣德炉，绝大多数是赝品，其铜质不精，制作粗糙，造型拙劣。
宣德炉的特征是铜质优良，造型古朴典雅，制作规整，纹饰精致，工艺精湛。器款在外底正中，为刀刻阳文楷书“大明宣德年制”六字，器款的“德”字心上缺少一横。
广东省博物馆收藏有透雕云龙纹宣德炉与鎏金象足宣德炉。
透雕云龙纹宣德炉（图一）通高30厘米，宽31厘米。横截面为圆角方形，子母口，折沿，束颈。鼓腹，口沿与腹部之间附对称的变体螭形耳。下有四只弯曲的竹节形足。高挺的圆角方盖，有方形菌状钮。盖与钮部饰透雕云龙纹，盖接近钮处饰一周莲瓣纹，腹部饰二龙争寿纹，盖边.钮边.口沿及底边沿饰竹节纹。外底正中刻阳文楷书款“大明宣德年制”六字。（图二）透雕云龙纹宣德炉制作精细，纹饰精致，造型古朴典雅。
鎏金象足宣德炉（图三）通高33厘米，口径20厘米。直口，平沿向内延伸，口沿上有两只立耳。颈部向下收缩，敛腹，下有三只象足。器体表面鎏金，足为象头形，以象鼻支撑着地，象头上饰涡纹带。外底正中刻阳文楷书款“大明宣德年制”六字。（图四）鎏金象足宣德炉制作精巧，造型生动，惟妙惟肖。
宣德炉是明代冶炼技术与铸铜制作艺术杰出的代表作。
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