阮元（1764—1849），字伯元，号芸台，扬州仪征（今江苏省仪征市）人。阮元身经乾隆、嘉庆、道光三朝，为官政绩卓著，为学博而深厚。他自谓“三朝阁老，九省疆臣”，人们誉他“一代经师，学界山斗”，侯外庐先生称他“扮演了总结18世纪汉学思潮的角色”（《中国思想史》），而钱穆先生则称他为“清代经学名臣最后一重镇”（《中国近三百年学术史》）。
阮元从乾隆五十四年（1789年）成进士，到道光十八年（1838年）以老病致仕，经历了整整50年的为官生涯。曾历任编修、詹事、山东学政、浙江学政、礼部、兵部、户部侍郎、经筵讲官兼国子监学、浙江巡抚、河南巡抚、江西巡抚、湖广总督、两广总督等要职。
阮元不仅是一位政绩卓著的封疆大吏，而且是一位具有很高造旨的学术大师，编撰、整理及刻印之典籍甚丰，主要有：《考工记车制图解》、《石渠宝笈》、《山左金石志》、《两浙金石志》、《小沧浪笔谈》、《经籍籑诂》、《畴人传》、《两浙輶轩录》、《衡文琐言》、《两浙防护录》、《淮海英灵集》、《十三经校勘记》、《皇清碑版录》、《瀛舟书记》、《十三经经郛》、《海运考》、《汉延熹西岳华山碑考》、《四库未收百种书提要》、《国朝儒林传》以及《浙江通志》等，阮元晚年曾颇为自豪地说：“回思数十载，浙粤到黔滇；筹海及镇夷，万绪如云烟；役志在书史，刻书卷三千”。（《揅经室续集•和香山知非篇》）可见在阮元心目中，其学术成就是重于政绩的。
阮元自嘉庆二十三年（1818）起，在粤任总督九年，于学术文化建树甚多：他创建学海堂，提倡经史考证之学，扭转了前此广东士人空谈心性之学、究心八股科举的风气，成为当时广东学术文化的中心，时人评价说，自是“岭海人物，蒸蒸日上，不致为风气所囿者，学海堂之力也”。（崔弼：《新建粤秀山学海堂记》）。学海堂学生中有著述问世的学生，今可查者达300余人，几千种书。清代后期广东著名的学者、文人、藏书家、刻书家、教育家，几乎都与学海堂有直接或间接的关系。其中像曾钊、侯康、谭莹、梁廷枏、陈澧、朱次琦、李文田等人都堪称全国一流学者，而梁启超少年时也曾就学于学海堂。学海堂也因此名噪海内，被誉为“清代考据学派的最高学府”。
阮元奖掖提拔了一批人才，使之成为日后很具特色的岭南学派的中坚；他辑刊著名的《皇清经解》，收书183种，共计1400卷，成为清代前期以考证学为中坚的学术成果的集中总结，时人称颂其“囊括一代，整齐百家，藏之山阁，而诵声遍四海矣”。（《陈澧：《劳制府六十寿序》》）在粤期间，他还建议禁鸦片。
阮元主持修纂的《广东通志》历来为史志专家所尊崇，给予很高的评价，如一代学人梁启超就曾评说：“大约省志中，嘉道间之广西谢志，浙江、广东阮志，其价值久为学界所公认，道光间之畿辅李志、山西曾志、湖南李志……等，率皆踵谢、阮之旧，而忠实于所事，抑其次也。”（梁启超《中国近三百年学术史》）
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