张之洞（1837—1909年），字孝达，号香涛、香岩，又号壹公、无竞居士，晚自号抱冰。祖籍直隶南皮（今河北省南皮县）。清朝洋务派代表人物之一，他提出了当时中国人向西方学习的一个流行口号——“中学为体，西学为用”，这可以说是对洋务派和早期改良派基本纲领的一个总结和概括。
张之洞于光绪十年（1884年）擢为两广总督，适逢中法战争，张之洞重用冯子材，击败法国军队，取得了中法战争的大捷。张之洞督粤共5年，前两年因忙于中法战事，无暇他顾，后三年，启动了广东的近代事业。
面对急剧变化的社会现实状况，张之洞在广东大兴洋务新政。光绪十二年（1886）九月，张之洞于广东省城大北门外二十里之石井墟购地三十余亩，创建制造枪弹厂一所，还初步建立起一支近代化的广东水师。此外，他还积极在广东兴办新式教育，将广东原有的实学馆改建为博学馆，用以教授西艺。光绪十三年（1887年），他又将博学馆扩建为广东水陆师学堂，额定招收水师、陆师学生各70名，并聘有中外教习数十名，其中包括首批美国留学归来的詹天佑等人。这是一所初具雏形的近代军事学校，它也是张之洞大办洋务教育的开端。光绪十五年（1889年），张之洞又在该堂增设洋务五学，即矿学、化学、电学、植物学、公法学五门新的“确有实用”的学科。张之洞建立的这些新式教育，对于推动广东的文化建设和近代化建设起了重大作用。三十多年后，即1924年，孙中山就是在原广东水陆学堂的校区内创办了黄埔陆军军官学校。
张之洞对广东的教育事业贡献尤大。张之洞出身翰林，为官一任，总不忘兴学育才。广州原有粤秀、越华、应元三处书院，但不是缺钱就是少屋。光绪十三年（1887年），张之洞奏于广州创建广雅书院，作为东、西两省读书士子继续深造的场所，延翰林院编修梁鼎芬为山长，聘请品行谨严、学术雅正之儒士为分校主讲。
张之洞为创办广雅书院耗费大量心血，他不仅为书院筹足建院经费和常年经费，亲自题写书院匾额，制定书院规章，延聘山长、教习和管理人员，政余之暇，莅院考业稽疑，时加训勉。卸任离粤，，还议定以光绪十六年（1890）为始，每逢四季，由张之洞亲自命题，封寄广雅诸生，答卷交监院汇收后转寄湖北，亲加评阅，定榜寄回。广雅书院后来迭经变迁，先后易名为两广大学堂、两广高等学堂、广东省立第一中学、广东省立南路临时中学、广东省立广雅中学等等，直至今天仍为广东教育界的一方重镇，为广东培养了众多的人才，蜚名海内外。创办广雅书院之后，还在奏准创立广雅书局。书局所刻的各种经籍图书，均赠藏广雅书院藏书楼（名冠冕楼），供院中诸生随意借阅研习。
张之洞在办学和刻书的过程中，选拔培养了大批广东本地人才。在广雅书局担任校勘人员的，大部分都是广东士人，其中如廖廷相、陶福祥、林国庚等都是当时广东的著名学者。在引进外地人才方面，张之洞十分重视从全国各地聘请有各种专长的学者来粤，其幕府中有杨锐、赵凤昌、辜鸿铭等名士，还聘用浙江著名学者朱一新任广雅书院的第二任山长，聘用江苏著名学者缪荃孙为广雅书局采访、总校。在此期间，著名学者李兆洛、叶昌炽、屠寄、廖平等也纷纷联袂南来。一时之间，广东名流辐辏，岭南文化与国内其他地区文化乃至海外文化相交汇，这大大促进了广东文化的发展。
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