雕塑是需要占有一定的三维空间的，一般来说，雕塑的实体和空间会形成图——底关系，当然，这种图——底关系和绘画中的图——底关系有着巨大区别。绘画的图——底共同组成作品，是作品不可分割的部分，雕塑的图——底关系存在模糊性和不确定性，从视觉上看，从不同的位置观察，雕塑的图——底关系会发生变化，不同的人的视觉习惯也会影响图——底关系的变化，有些人会感受实体影响的空间大一些，而有些人则相反。图——底形状、比例的大小不同，雕塑的效果也会不同，而且，雕塑和空间的关系又不是仅仅具有图——底的关系，有些空间和雕塑实体组成密不可分的整体，成为造型中不可或缺的元素。
雕塑实体和空间的图——底关系是客观存在的，但是艺术家有主动意识去在创作中作为语言规律去运用空间效果却不是从来就存在的。在人类的艺术史当中，雕塑在漫漫的长河中主要是以模拟客观物象为主要的艺术表现形式的。尽管东西方艺术在传统雕塑造型特点上分别属于不同的体系，但都是为了以形象完成叙事或说教，西方雕塑造型重在建筑式的数理关系创造理想化的生物性的客观物象；东方注重于以形写意，都没有脱离客观存在的形。
空间是客观存在的，而对于没有把空间当作造型元素的艺术而言，雕塑的空间是雕塑的外围和实体的间隙，对于作品没有造型和审美方面的意义。东西方传统雕塑基本都是团块形状，塑造是从实体的中心向外的堆积，艺术家关注的造型既是雕塑实体的本身，所有的空间分割和围合都是无意识形成的。
当然，不能够以创作中对空间元素的不自觉运用而否认传统雕塑对空间运用上的存在。古希腊雕塑的头、胸、胯、四肢几乎都是按照交错的方向扭动，以便占有更多的空间，这样营造的空间场比较大，作品的感染力也更强。有些时候，艺术家会为了艺术效果而把真实性放在第二位，比如米开朗基罗的《哀悼基督》，如果在现实中圣母的动作是无法托起基督的身躯，死去的基督的身体也无法保持需要力量牵连的姿势，但是艺术家为了使基督的形象更多地面向观众，在形体上占有了更多的前趋空间，并且圣母的双臂和低下的头，围合成一个向内空间，视觉的投入，从那里可以感受到母性胸怀的安全和慈爱，这样的空间就有独立的造型意义。中国传统雕塑中也不乏合理运用空间的佳作。唐代乾陵前的石狮气度不凡，如果从俯视看，石狮的头部和真实动物头颅的圆形不同，从鼻尖到耳呈梯形向后放射分布，这样保证了五官从前到后不会完全遮挡，有很强的纵深感。阿恩海姆在《艺术与视知觉》中，详细论述了这种重迭现象造成空间感的原理。东西方传统雕塑艺术在空间上的运用尝试虽然是无主动意识的，但是为后世在雕塑空间的探索上积累了大量的经验。
直到19世纪的写实主义，雕塑的概念一直是指具有实体存在的封闭形体。如果说新古典主义、浪漫主义和写实主义之前的雕塑艺术在形式上是对空间占有的话，罗丹之后的雕塑艺术则展现了空间参与的特点。
19世纪下半叶，艺术语言的探索成为艺术发展的时代特征，在艺术规律的认识上更加注重于本体的研究。印象主义画派在绘画方面探索了光和色彩的规律，第一次把形式本身当作创作的主体。罗丹是在雕塑方面进行形式开拓的先锋，他是第一个主动把光影当作创作元素的雕塑艺术家。罗丹作品的肌体具有可流动的生命活力，这是源于他用形的凸起和凹陷使空间侵入到实体内，让空间深入、扭动、扩展，使光影产生跳跃、波动和扩散感，从而增加了作品的有机生命力。当然，罗丹创作的主题还是叙事性的，对现实的再现还是他创作上没有背离的主要目标，空间的运用只能是表现上的点缀，而他的学生布德尔和马约尔在空间的运用上则主动得多。布德尔的作品充分占有空间的三维，使得作品具有无穷的张力；马约尔作品的空间是随身躯向不同方向的扭动而使空间向多方向流动转折，使作品犹如在风中舒展。
二十世纪初，在雕塑方面以立体主义、未来主义和构成主义为主的现代主义艺术发展真正实现了雕塑在空间探索方面的突破。立体主义把间隔、交错的形式语言本身当作艺术的表现内容，把以往实体间的间隙变得具有了实在的意义。构成主义者把实在与虚空紧紧地结合在一起，通过体、面、线等元素按照千变万化的构成方式，把空间切割、扭曲、围合成不同的形状，雕塑的实体与空间就不能够仅仅用图——底关系来认识了。一般来说，空间是向外开放的，而构成主义使空间有了“负空间”的概念，“负空间”即意味有明确界线的限定，使得负空间在作品中具有固定的形状，而成为可视的造型元素。阿基本科把视觉引入到孔洞之中，使空间更加延续，趋向无限。抽象主义者布朗库西的《空间里的鸟》是单纯的弓状纺锤体，线面的弹性张力对空间有明显得干扰，客观静止的形具有连续漂移的视觉效果。现代艺术在纯形式方面的探索使得雕塑在空间运用的自由度上获得了无限的可能。
雕塑艺术向更加多元化方向发展的过程中，无论在具象还是抽象雕塑艺术中，艺术家普遍主动地把空间当作造型不可或缺的元素运用到创作中来。空间运用的主观能动性的核心需要认识不同空间形状所传达的视觉感受。这些感受是可以来自于生活的视觉经验的。比如，深邃的洞穴可以激发我们的探究欲望；盆状的空间可以让人感觉温暖安全；平缓的空间可以感受舒适……。贾克梅蒂的作品犹如一个个出壳游动的灵魂，映出生命的孤寂和脆弱。他的作品线条是没有弹性的、孱弱的，粗糙的肌理紧紧地吸附着空间，外围的力向内残酷地挤压。亨利·莫尔的人多是结构通透的，他专门有研究形式内外结构的作品。莫尔作品的负空间使得作品结构本身具有了独立的生命力，而不仅仅是外在的形体。他的作品结构和空洞的相互穿插，使作品内部有萌动感。
艺术观念化的当代，并不意味艺术的视觉语言失去价值，相反，艺术的多元化需要在多方向的探索上向纵深发展。新的材料、技术能够激发新的空间创造形式，把过去不可能的变为可能；而观念艺术也可带着我们从新的视觉发现新的空间形式，如此，我们可以在创作中更好地、更加自由地运用好空间元素。
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