1868年，法国神父韩伯禄到上海创建了徐家汇博物馆，馆品主要是飞禽走兽、花鸟虫鱼之类的标本。该博物馆不收费，也不用领取门票，跟管理方说一声就行。这可能是中国境内首家免费博物馆了。另外，像1875年开放的上海博物馆也不收费。但是，1883年前开放的华众会博物馆收费。
从博物馆这一舶来品初次在华亮相算起，已有150年了。收费、不收费的现象从一开始就并存。中国目前拥有3000所左右的博物馆，拥有一流的宝藏，也具备一流的设计、设施。过去大多门庭冷落，是收费的缘故？
从2008年开始全国范围内的博物馆逐步实现免费开放，到今天已经3年了。但现实是，收费，不一定人少，免费，不一定人多，一般而言，去免费博物馆的当地人很少，大部分是游客。中国的游客很多是上车睡觉、下车拍照，免费博物馆对其而言只是一个景点罢了。
即便是故宫，很多时候人满为患，而且它可看的东西确实独一无二。不过，这乌泱乌泱的人群中有多少是看门道的？有多少是看热闹的呢？后者也许要多一点。更多的人参观博物馆是为了猎奇，属于旅游行为，而非获知过程。如果从旅游业角度来看，博物馆缺少特别能吸引公众眼球的东西，无法满足公众“好奇心”，无法满足他们猎奇的心理。
另外诸如动植物博物馆、艺术品博物馆，需要较高鉴赏水平，而中国的民众大部分还只是对历史人物之类的、鉴赏门槛“较低”(其实不低)的博物馆感兴趣。
从公开数据可以看到，有的免费博物馆每年能接纳100多万名游客，可细究一下就发现，这100多万人里一半以上是来自境外游客，其实情况还是这样，国人并没有多少人去博物馆，哪怕免费。
为什么呢？过去，我们的博物馆很大程度上被当做一个搞学术研究的地方。这导致博物馆的展示方式、藏品介绍、推广理念不能被大众所接受。观众看不明白，或者无法深入了解。一流的展品没有用一种容易被社会所接受的语言和方式表达出来。很多博物馆对展品的说明，无非是出土时间、出土地点、叫什么名字，很多时候连用途也不说。对于一个大学考古系的毕业生来说，足够了。但这样的观众简直比藏品还稀缺。
这就牵扯到博物馆的定位问题，到底是给谁看的，是给业内人士看，还是给社会大众看。如果是后者，那就要用通俗的语言来阐释藏品内容。事实上，很多博物馆都有讲解员，不过都收费，而且讲解偏于程式化。现在一种比较好的方式是请志愿者来讲解，他们的语言更通俗，也有热情。
即便如此，观众在大多数时间仍是隔着玻璃看看展品，听听讲解，然后在门口拍张照片完事儿，能自己动手动脑做的事少之又少。
博物馆应该像市民广场一样，通过其文化特性集聚人气，让来者在这里能亲身参与，或者自由无碍地获取新知，再借助人气把文化特性发散出去。在苏州的昆曲博物馆里，经常有爱好者穿着戏服来唱戏。当经典的《牡丹亭》在寂静的博物馆里响起，人们在古物的簇拥中听古戏，实在是一件让人震撼的事。在这个氛围里，观众的疏离感就没有了。
还有，博物馆可以组织一些趣味活动，比如给游客提供一些线索，在规定时间内寻找到目标文物并拍照，就像寻找彩蛋一样。最先完成的可以安排小小的奖励。这非常适合朋友聚会或者家庭活动。
所以说，博物馆免费开放是一个很好的开始，但仅仅是开始。如何让观众免费而来，满载收获而归，才是最需要下工夫的地方。
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