早在6世纪20年代，上下九这一带已成商业聚集区，印度高僧达摩在此登岸传教，因而得名“西来初地”。明清时期，随着接待外国使者和商贾的怀远驿（在今下九路南侧）的设置、大观河的开通以及十三行成为广州对外贸易重要口岸，商贸日益兴旺，一时间各国、各地的商贾云集，成为广州最大的商贸集散地。后来十三行被火焚毁，商业逐步迁入上、下九路，至清朝末期该地为最繁荣，是广州与全国及海内外进行贸易往来的一个重要窗口。
1995年9月，上下九开通为经国家商业部批准的广州市第一条商业步行街，全长800米，并逐渐成为广州市人气最旺的商业区域之一。随着商业的繁荣、文化氛围的沉淀，还带动了饮食、旅游观光、房地产的发展，使这一带百业俱兴、旺上加旺。
今天，重新装扮后的上下九，似乎又是另一番景象
以前要看正宗的西关特色建筑群，上下九一带就是其中一个选择。传统西关房屋建筑包括西关大屋、骑楼、竹筒屋等。步行街的骑楼建筑连绵千米，始建于清代，是一条既吸取了南欧建筑特色和中国北方满洲式装饰，又保留了西关传统建筑风格，适应南方炎热多雨气候，可供商户、顾客在任何天气环境下进行商业活动的实用又美观的建筑长廊。
西关大屋是最典型的岭南建筑，它是结合了西洋文化与岭南特色的建筑。西关古老大屋现存数量已从清末民初鼎盛时期的800多间变成不到100间，其中尚有保留价值的则只剩下10间左右，如十三甫正街15号的西关大屋等。
现在，矗立在上下九步行街街头还有一组西关特色雕塑：“落雨大水浸街”、“鸡公榄”、“西关小姐出嫁”、怀旧“黄包车”、风雅“西关小姐”、古朴的“骑楼”、诱人垂涎的“泮塘五秀”等，无不重现着古老西关的风情。
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