龟纽印大约出现在西汉的文景时期。在汉代，龟纽官印是高级官吏佩戴的一种钮式。当时的高官为什么要用龟形做印钮？《汉旧仪》中解释说：“龟者，阴物，抱甲负文，随时蛰藏，以示臣道，功成而退也。”“抱甲负文”说的是龟的腹部似盔甲，背部似文字，引申为能文能武才能够达到做官的标准，则“功成而退”更是寓意深刻。
龟在远古传说中是个神秘的图腾。在《礼记．礼运篇》记载："何谓四灵？麟、凤、龟、龙谓之四灵。"孔颖达．疏："以此四兽皆有神灵，异于他物，故谓之灵。"所以古人把龙、凤、麒麟、龟合称为"四灵"，龙是鳞中之王，凤是禽中之王，麟是兽中之王，龟是介中之王。古人不仅把乌龟列为四灵之一，更把它视为吉祥、富贵、长寿的象征。 汉代更是把龟视为权威、荣耀的标志，吉祥庆瑞的征兆。当时把象征皇位的鼎上面铸印龟纹，称为"龟鼎"，有隐含帝位与龟同寿之意，如《史记．龟策列传》上载："龟者天下之宝也，先得此龟（指名龟）为天子。"
银印不仅是富贵的象征，亦以其材质的优势向来为人注目。只是传世不多，出土亦千载难逢。曾经有一方东汉龟钮银印在海外拍卖行成交价达138万元。可以想象今人对它的重视。
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